Nato in Ontario nel 1954, Cameron ha iniziato a disegnare fin da piccolo con ottimi risultati. Già nel 1969 all'età di quindici anni il giornale locale Niagara Falls Evening Review aveva dato notizia della sua vittoria ha un concorso di disegno per Halloween. Conan il Barbaro, la rivista Famous Monsters of Filmland, La mummia di Boris Karloff, Il pianeta dei vampiri, I Fantastici 4 e tutto l'immaginario della Marvel rappresentavano alcune delle sue principali fonti di ispirazione da ragazzino. Se la passione del padre per i modellini di aerei della Prima e della Seconda Guerra Mondiale ispirò la fascinazione di Cameron per i velivoli, le sue esperienze di operaio e meccanico affinarono il suo sguardo per i veicoli da terra. Già nella sua infanzia e adolescenza covava quella tematica del rischio atomico che avrebbe poi rappresentato uno dei leit motiv di pressoché tutta la sua filmografia, Titanic a parte: "ho vissuto l'angoscia apocalittica negli anni sessanta", ricorda Cameron nel volume. "Non ero solo un appassionato di fantascienza, ma vivevo anche nel periodo della guerra fredda, quando sembrava che gli Stati Uniti potessero entrare in un conflitto nucleare con la Russia in qualsiasi momento... A casa avevamo sul tavolino da caffè manuali per costruire un rifugio antiatomico in cantina. Non c'è dubbio che questa esperienza hanno avuto un impatto su di me e sono confluite nelle illustrazioni che creavo".

Dopo studi al college in California piuttosto variegati - fisica, filosofia, astronomia inglese - ed esperienze professionali altrettanto mutevoli e da working class, Cameron riuscì ad entrare nell'industria cinematografica americana lavorando inizialmente come production designer per i film di serie B di Roger Corman e come illustratore di manifesti cinematografici per società per lo più direct to video, in modo particolare la Saturn. Parallelamente a questa attività da disegnatore, per tutta la seconda metà degli anni settanta Cameron lavorò con Randall Frakes al suo dream project Xenogenesis, "una missione all'ultimo respiro per salvare l'umanità da un gigantesco buco nero che sta per spazzare via il sistema solare". Anche se non sarebbe mai stato prodotto - salvo un cortometraggio di teaser concept -, Xenogenesis rimase una fucina di idee da cui Cameron avrebbe attinto per tutta la sua carriera, e paradossalmente nelle pagine de L'arte di James Cameron se ne parla più di altri titoli come True Lies o il secondo Avatar.

L'idea di Terminator venne a James Cameron in un'immagine onirica durante un soggiorno a Roma all'inizio degli anni ottanta, per seguire la post-produzione di Piraña Paura: lo scheletro di un robot che emergeva da una prateria di fiamme. Tra le molte straordinarie immagini che L'arte di James Cameron offre al lettore spicca un disegno con Lance Henriksen ancora nei panni del Terminator inviato da Skynet nel passato a uccidere la madre di John Connor, prima che l'incontro con Arnold Schwarzenegger cambiasse le carte in tavola in materia di casting. Parallelamente alla realizzazione di Terminator  Cameron aveva lavorato anche alle sceneggiature dei sequel di Rambo (1982) e di Alien (1979), e di quest'ultimo curò la regia dopo il successo di Terminator, disegnando in prima persona i principali modelli del film, inclusa la Regina aliena e il Power Loader con cui Ripley combatte la mostruosa creatura aliena nel finale del film. Seppur ambientato in un universo futuristico in cui le mega-corporation andavano in esplorazione dello spazio, in Aliens confluirono elementi narrativi e visivi propri dello Zeitgeist di quegli anni: "eravamo nel 1983, quindi aveva ancora fresca in mente la guerra del Vietnam. Quelli della mia età hanno convissuto con tutto quell'immaginario, i mega elicotteri Huey e i soldati semplici con gli slogan antiestablishment scarabocchiati sui caschi. Quindi tutte queste influenze del mondo reale sono confluite in Aliens". Anche se a partire da The Abyss (1989) Cameron diradò la sua attività da disegnatore, delegando i disegni e le illustrazioni ai sempre più vasti reparti di scenografia ed effettistica che le sue produzioni impiegavano, in Titanic fu lui a disegnare gli schizzi che Jack Dawson, il personaggio di Leonardo DiCaprio, mostrava alla Rose di Kate Winslet prima di dipingerla "come una delle tue ragazze francesi"; e tornò a prendere in mano la matita da disegnatore anche per Avatar, riprendendo alcuni mondi alieni ed elementi visivi che facevano parte del suo immaginario grafico sin dagli anni settanta, cosa che lo agevolò in occasione delle varie cause intentate per violazione di copyright dopo il successo del film da individui che affermavano che Cameron avesse rubato le loro idee per mettere sul grande schermo il mondo alieno di Pandora, con la sua ricca flora e fauna.

Se il critico francese Fredric Strauss nella sua introduzione al volume parla parimenti per l'immaginario di Cameron di un "cinema della solidità" e di una "ossessione liquida", L'arte di James Cameron nelle sue pagine finali mette bene in luce la componente umana ineludibile nel suo cinema: "stringi stringi, Terminator è una storia d'amore che supera le barriere quantistiche; The Abyss ruota intorno al rapporto burrascoso tra Bud e la sua ex moglie; True Lies è una commedia di spionaggio da blockbusters, ma sotto quella patina è semplicemente la storia di un matrimonio che ha perso il suo fascino… Sia Titanic che Avatar sono entrambi storie d'amore dichiarate, mentre Aliens e Terminator 2 - Il giorno del giudizio sono entrambi incentrati sulla ricerca altruistica di una figura materna intenta a proteggere la propria progenie a qualunque costo punto. La connessione umana potrebbe non essere la prima cosa che ci viene in mente quando pensiamo alla carriera di Cameron, ma è il cuore pulsante al centro di ogni sua storia". L'arte di James Cameron è così una grandiosa cornucopia che ci permette di lanciare un raro sguardo verso uno dei pochi, veri mitografi cinematografici del nostro tempo, un laboratorio di creazioni visive che, espandendosi anche ad altri film come Alien Nation (1988), la serie Dark Angel (1990) e l'irrealizzato Spider-Man con DiCaprio, ci lascia ammirare nel senso più genuino del termine le "meraviglie del possibile" che la fantascienza, anche quella più cupa e da cautionary tale, permette di inventare.

Nato in Ontario nel 1954, Cameron ha iniziato a disegnare fin da piccolo con ottimi risultati. Già nel 1969 all'età di quindici anni il giornale locale Niagara Falls Evening Review aveva dato notizia della sua vittoria ha un concorso di disegno per Halloween. Conan il Barbaro, la rivista Famous Monsters of Filmland, La mummia di Boris Karloff, Il pianeta dei vampiri, I Fantastici 4 e tutto l'immaginario della Marvel rappresentavano alcune delle sue principali fonti di ispirazione da ragazzino. Se la passione del padre per i modellini di aerei della Prima e della Seconda Guerra Mondiale ispirò la fascinazione di Cameron per i velivoli, le sue esperienze di operaio e meccanico affinarono il suo sguardo per i veicoli da terra. Già nella sua infanzia e adolescenza covava quella tematica del rischio atomico che avrebbe poi rappresentato uno dei leit motiv di pressoché tutta la sua filmografia, Titanic a parte: "ho vissuto l'angoscia apocalittica negli anni sessanta", ricorda Cameron nel volume. "Non ero solo un appassionato di fantascienza, ma vivevo anche nel periodo della guerra fredda, quando sembrava che gli Stati Uniti potessero entrare in un conflitto nucleare con la Russia in qualsiasi momento... A casa avevamo sul tavolino da caffè manuali per costruire un rifugio antiatomico in cantina. Non c'è dubbio che questa esperienza hanno avuto un impatto su di me e sono confluite nelle illustrazioni che creavo".

Dopo studi al college in California piuttosto variegati - fisica, filosofia, astronomia inglese - ed esperienze professionali altrettanto mutevoli e da working class, Cameron riuscì ad entrare nell'industria cinematografica americana lavorando inizialmente come production designer per i film di serie B di Roger Corman e come illustratore di manifesti cinematografici per società per lo più direct to video, in modo particolare la Saturn. Parallelamente a questa attività da disegnatore, per tutta la seconda metà degli anni settanta Cameron lavorò con Randall Frakes al suo dream project Xenogenesis, "una missione all'ultimo respiro per salvare l'umanità da un gigantesco buco nero che sta per spazzare via il sistema solare". Anche se non sarebbe mai stato prodotto - salvo un cortometraggio di teaser concept -, Xenogenesis rimase una fucina di idee da cui Cameron avrebbe attinto per tutta la sua carriera, e paradossalmente nelle pagine de L'arte di James Cameron se ne parla più di altri titoli come True Lies o il secondo Avatar.